Les neuropeptides sont des médiateurs clés de la communication intercellulaire au sein du système nerveux, fonctionnant différemment comme neurotransmetteurs, neuromodulateurs et hormones. Ils signalent via des récepteurs couplés aux protéines G- et participent à divers processus physiologiques, notamment la modulation de la douleur, la régulation métabolique et la formation de la mémoire. À ce jour, plus de 40 types de neuropeptides-classés en neuf grandes familles telles que les peptides opioïdes et les tachykinines-ont été identifiés ; ceux-ci peuvent agir en synergie avec les neurotransmetteurs classiques par co-transmission.
La biosynthèse des neuropeptides implique des processus complexes, notamment la traduction des pré-propeptides, le clivage enzymatique et les modifications post-traductionnelles. Une fois libérés, ils agissent sur des cibles distantes via une transmission volumique ; leurs effets sont prolongés et ils ne sont pas sujets à recapture. Des recherches menées au Salk Institute en 2024 ont démontré que la formation de souvenirs de peur repose principalement sur la transmission synergique de plusieurs neuropeptides, avec des vésicules uniques capables d’en libérer simultanément plusieurs types.
Ces substances sont étroitement liées à des pathologies telles que l'obésité et les maladies neurodégénératives, et des médicaments ciblant les systèmes neuropeptidiques-tels que les antagonistes du CGRP-ont déjà été appliqués avec succès dans le traitement clinique des migraines.
