L'EPO est une hormone peptidique sécrétée par les reins qui stimule la moelle osseuse à produire davantage de globules rouges, augmentant ainsi les taux d'hémoglobine et améliorant les capacités de transport et de distribution d'oxygène du sang ; cliniquement, il est utilisé pour traiter l’anémie rénale.
Parce qu’elle prolonge considérablement la durée de l’activité aérobie, l’EPO est privilégiée dans certains sports et par de nombreux sportifs. Il entraîne des améliorations notables des performances dans les disciplines d'endurance-telles que le cyclisme, le triathlon, l'aviron, la-natation longue distance,-la course longue distance et les sports d'hiver-avec des allégations suggérant des gains de performances allant jusqu'à 15 %. Une autre raison de sa popularité parmi les athlètes était le manque de méthodes de détection internationales fiables, permettant aux concurrents d'utiliser le médicament sans craindre d'être détecté. Cependant, la situation a commencé à changer après 2000, à mesure que les technologies de test internationales se sont améliorées.
L'abus généralisé d'EPO a été lié à la mort de 24 cyclistes au cours des deux dernières décennies ; rien qu'en 2003, huit cyclistes sont morts de causes liées à la drogue, dont l'ancien champion du Tour de France Marco Pantani. Ces décès sont survenus parce que l'EPO augmente artificiellement la proportion de globules rouges, provoquant un épaississement et un écoulement lent du sang. Cela entraîne une hypertension, une hypoxie tissulaire et une coagulation sanguine accélérée, pouvant entraîner une thrombose veineuse, un infarctus du myocarde, une embolie pulmonaire ou un infarctus cérébral-entraînant finalement la mort.
